Edistysaskeleita tekniikassa

Sana tekniikka tulee kreikan kielestä tekhne ja tarkoittaa taitoa. Ilman tekniikkaa ihminen on varsin avuton olento ja hän olisi hävinnyt olemassaolon taistelussa häntä voimakkaampien ja nopeampien eläinten kanssa. Keksinnöillä ja keksintöjä hyödyntämällä ihminen on myös rikastuttanut elämäänsä sekä aineellisesti että henkisesti.

Metallien käsittelyssä tapahtuneet edistysaskeleet ovat vaikuttaneet merkittävästi maailmanhistorian kulkuun. Puhtaana luonnossa esiintyviä tärkeitä metalleja ovat kulta, hopea ja kupari. Raakakuparia alettiin hyödyntää noin 5000 vuotta eKr. erilaisten tarve-esineiden valmistukseen. Mutta varsinaisen metalliajan voidaan katsoa alkaneen 3500 vuotta ennen ajanlaskumme alkua, jolloin opittiin valmistamaan pronssia. Lisäämällä kupariin tinaa 10 % saadaan huomattavasti vahvempaa metallia kuin mitä kupari ja tina ovat yksinään. 1200 luvulla eKr. siirryttiin rautakauteen. Alumiinia lukuun ottamatta kaikki merkittävät metallit olivat jo käytössä 500-luvulla eKr.. Intiassa ja Kiinassa valmistettiin terästä 200-luvulla eKr. alkaen, kun oli oivallettu, että raudasta yhdistettynä hiilen kanssa tulee kovempi materiaali. Nykyisessä teollisuudessa tarvitaan noin 80 mineraalia, joista rauta ja alumiini ovat määrällisesti tärkeimpiä.

Rautakauteen siirtyminen edisti entisestään metsien häviämistä maapallolta. Rautamalmia oli runsaasti saatavilla ja siitä voitiin valmistaa paitsi aseita, myös kirveitä puiden kaatamiseen ja kuokkia ja auroja pellon muokkaamiseen. Raudan sulamispiste on kuparia korkeampi. 1200 asteen kuumuuteen pääsemiseksi tarvittiin paljon puuta ja puuhiiltä. Yksi rautasulattamo nieli metsää neliökilometrin verran kuukausittain. Metallien valmistuksen lisäksi energiaa puuhiilen muodossa tarvittiin tiilen ja keramiikan polttamiseen. Myös laivanrakennus kulutti maapallon metsävaroja. Tilanne muuttui oleellisesti vasta 1700- luvulla, kun kivihiili syrjäytti metsän tärkeimpänä energianlähteenä.

Kreikkalainen Arkhimedes kehitteli höyryvoimaa jo 200-luvulla eKr., mutta hänen ideaansa voitiin hyödyntää vain mekaanisiin leluihin. Metallurgian taidot eivät riittäneet vielä isojen koneiden valmistukseen. Antiikin ajan ihmisiä ei konekulttuuri liiemmin kiinnostanutkaan, koska tarjolla oli halpaa ja uusiutuvaa energiaa, orjatyövoimaa. Orjiin, joita saatiin sotavangeista tai maksukyvyttömistä velallisista, oli totuttu tuhansien vuosien kuluessa niin, etteivät edes filosofit kyseenalaistaneet orjuutta valtakunnan talouden tukipilarina.